1月4日晚，深圳罗湖体育馆内，观看中国乒乓球队“地表最强12人——直通釜山”队内对抗赛的观众。中青报·中青网记者 慈鑫/摄

　　1月1日，2020年的第一天，中国乒乓球队在奥运年的第一场战役就在深圳打响。1月1日至1月4日，中国乒乓球队“地表最强12人——2020直通釜山”队内对抗赛的激烈程度丝毫不亚于任何一项乒乓球世界顶级大赛。马龙的提前出局、樊振东的三连冠和朱雨玲的逆袭，都在网络和社交媒体上引发不小的关注。其实，直到四五年前，关于国乒队的很多话题依然仅限于乒乓球界和体育界业内，用刘国梁的话说，只有国乒队拿到亚军才会成为社会关注的大新闻。但现在，中国乒乓球队正以更加鲜活、饱满的形象吸引着球迷、粉丝的关注，从某种意义上说，“地表最强12人”这一带有明显网络用语色彩的赛事名称也是国乒队更接地气的变化。与此同时，以绝对优势稳定统治国际乒坛已有15年的中国乒乓球队，不能单纯地再以大赛成绩示人，当球迷、粉丝们“用爱”为自己的偶像“发电”时，他们在意的远远超出了运动员的比赛成绩。

　　1月的深圳仍是一派春意，不少从北方远道而来观赛的球迷，把享受这里的暖阳视为是为自己偶像现场加油的额外福利。从马龙、丁宁、许昕等老队员，到樊振东、陈梦等年轻队员，此次参赛的国乒队“地表最强12人”几乎每个人都有自己的粉丝群体。每场比赛，你在现场也总能听到那些年轻、齐整的声音在为他们的偶像热情加油。

　　1月4日，本次比赛进入到最后一个比赛日，当许昕爆冷不敌小将周启豪之后，十几名从全国各地来到深圳的许昕球迷，自发地站在运动员通道出口为许昕鼓劲儿。没有过激的情绪，只有礼貌、真诚的问候。这些球迷的年龄基本上都在30岁以下，正是中国乒协主席刘国梁最希望乒乓球运动能够影响到的年轻人群体。中青报·中青网记者了解到，她们在关注到许昕之前，几乎跟乒乓球没有任何交集，但是在欣赏和喜欢上许昕之后，她们对乒乓球的技术、发展现状、观赛礼仪等都有了一定了解，她们中的多数依然没有参与乒乓球运动，但是以她们现在对乒乓球的了解程度，完全可以称之为乒乓球人口。

　　炉火纯青的技术，睿智的头脑和灵活多变的打法，许昕有了“人民艺术家”的称号。在球迷眼里，许昕不仅大赛成绩优异，更因为他的鲜明个性和场上的作风受人喜爱。

　　从历史上看，中国乒乓球队战绩显赫、名将频出，是中国体育事业的一面旗帜。乒乓球也因为中国乒乓球队一贯的优异成绩、特殊的地位和雄厚的群众基础被尊崇为中国“国球”。2008年北京奥运会以来，中国乒乓球队包揽了奥运会上乒乓球项目的所有金牌，若以国际统治力而言，中国再无一个运动项目能像乒乓球这样长期、稳定的令全世界的对手仰望。

　　不过，回望2008年北京奥运会、2012年伦敦奥运会，即便中国乒乓球队的战绩傲视群雄，但国内的反响平平，舆论的一个主要关注点反倒是中国乒乓球队太强大了，对乒乓球运动是福是祸？

　　对于中国乒乓球来说，一个历史发展机遇出现在2016年里约奥运会。

　　里约奥运会是奥运会与社交媒体时代的第一次拥抱。乒乓球可以说是中国优势运动项目中，与社交媒体时代融合的最好的项目之一。从以张继科为代表的“帝国猛虎”、到以丁宁为代表的新一代“大魔王”、再到“不懂球的胖子”刘国梁……中国乒乓球队在保持强大的竞技实力的同时，整支队伍在社交媒体时代变得有血有肉、有颜有料，无数的球迷开始用爱为了他们的偶像“发电”。在中国乒乓球队长期统治国际乒坛的过程中，中国乒乓球界也在思考如何推动乒乓球运动更好的推广普及，尤其是如何吸引年轻人的关注。2016年里约奥运会，却让中国乒乓球队不经意间发现了一个博得年轻人眼球和持续引起他们关注的极好方式。

　　2017年伊始，中国乒乓球队正式推出第一届“地表最强12人”直通赛，将激烈和精彩程度可能比国际大赛更甚的队内对抗赛以商业赛事的模式推向市场。由于当时张继科仍然在国家队效力，首届比赛一经推出就引发轰动，获得了巨大成功。

　　2018年，“地表最强12人”直通赛曾因刘国梁的暂时隐退而中断一届，但随着刘国梁的回归，这项赛事在去年恢复。“地表最强12人”直通赛不仅因竞技水平高获得球迷的认可，还是赞助商眼中的香饽饽，今年的赛事总奖金高达500万元，男、女单打冠军的奖金均高达100万元人民币，是全球奖金最高的乒乓球赛事。曾几何时，当中国乒乓球运动员在乒超联赛创下天价摘牌费，但因其是否具有商业逻辑而引发外界质疑时，“地表最强12人”直通赛终于是在市场的主导下，完成了中国乒乓球运动员理应获得更高报酬的命题。